O surgimento dos grandes dinossauros

Os dinossauros foram a forma de vida vertebrada dominante na Terra durante aproximadamente 165 milhões de anos, um período notável para uma classe de animais. O assunto sempre foi de grande interesse popular, especialmente porque os vestígios da sua existência dão realidade aos mitos de monstros e dragões. No entanto, o assunto floresceu na mídia de forma intensa a partir dos anos 80. Uma das razões para tal interesse foi a discussão que se gerou na comunidade científica de paleontólogos, sobre a causa da extinção de todos os dinossauros, há 65 milhões de anos atrás.

Hoje é um fato aceito pela maioria dos paleontólogos que a causa para a extinção dos dinossauros foi o impacto de um asteróide, marcando o fim do período Cretáceo, há 65 milhões de anos atrás. Uma nova teoria, ainda bastante debatida, consiste no estabelecimento de uma simetria de fatos: ou seja, o aparecimento dos grandes dinossauros também teria sido causado pelo impacto de um asteróide.

Os fósseis mais antigos de dinossauros têm 230 milhões de anos, sugerindo que eles apareceram aproximadamente nessa época, durante o período geológico conhecido como Triássico. Durante tal período os dinossauros eram relativamente pequenos e dividiam o planeta com vários outros tipos de répteis.

Foi somente a partir do período geológico denominado Jurássico, que se iniciou há 202 milhões de anos atrás, que os dinossauros cresceram de tamanho e dominaram a paisagem diurna da Terra, tornando-se os legendários e conhecidos monstros. O grande carnívoro alossauro é desta época. Tal surgimento de grandes dinossauros ocorreu em um intervalo de tempo de somente milhares de anos, ou seja, num piscar de olhos na escala geológica, e não um processo gradativo.

Alguns fatos corroboraram tal teorial. Esqueletos de dinossauros são raros. Suas pegadas, no entanto, são surpreendentemente abundantes, e seus tamanhos são uma boa indicação das dimensões dos animais que as produziram. Pesquisadores analisaram 18 tipos de pegadas de dinossauros. Cada uma é associada a um tipo geral, não necessariamente a uma espécie. Portanto, elas contam a história de cada grupo de animais, mesmo não havendo qualquer vestígio de seus esqueletos.

Dos 18 grupos de dinossauros que produziram as pegadas, 5 desapareceram antes do início do Jurássico, 4 passaram diretamente ao Jurássico e 6 desapareceram exatamente na fronteira entre os períodos Triássico e Jurássico e 3, que incluem grandes dinossauros, surgiram repentinamente no início do Jurássico. Tal descontinuidade na fronteira entre os dois períodos é bastante sugestiva, indicando a ocorrência de um evento global na Terra, possivelmente um impacto com um asteróide. Tal possibilidade está ainda sendo investigada.